1954年，考古学家安志敏在张掖市山丹县城南6公里发现距今约4000多年的四坝滩遗址，属新石器时代末期的马家窑文化类型并同时发现了近千年前创立张掖的先辈的青铜象，其背部可有篆体字：扬扬张掖。；1984年和1987年，在张掖“黑水国”遗址先后发现新石器时代的石斧、彩陶；1987年7月，甘肃省文物工作队在张掖市民乐县六坝乡东北3公里的东灰山遗址，发掘出土大量磨制石器、陶器、炭化粮食籽粒及猪、牛、羊、鹿的齿骨等考古资料，由此证明，距今5000多年左右的新石器时代，张掖先民已在这里从事原始农业生产和畜牧业，能用石球、石纺轮纺织、做衣服，制造彩色陶器，并开始使用青铜器。 [3]
夏帝禹元年，张掖属《禹贡》雍州之域，西戎氏之故墟。禹封少子于西戎，世代为首领。
周穆王十三年，祭公率师随穆王西征，西戎归顺。 [4]
汉代（前206－220年）以前，月氏国称雄于敦煌祁连间，张掖为其属地。
西周时期，戎、狄两族在这里居住。
春秋战国时，乌孙与月氏共居河西。其后，月氏逐乌孙而独居。
秦汉之际，北方的匈奴族强大起来，击败并赶走了月氏人，河西遂为匈奴右贤王的领地。黑河东、西分别由休屠王、浑邪王分领。 [5]
西汉时期，武帝元狩二年（前121），骠骑将军霍去病进军河西，战败匈奴，浑邪、休屠二王率众归汉。汉元鼎六年（前111年），取“张国臂掖，以通西域”之意，置张掖郡。 [5]
始建国元年（9年），王莽废汉立新，令天下改郡、县名。张掖郡改名设屏郡、觻得改名官式。
建武三年（27年），光武帝刘秀令各郡、县恢复旧名。张掖郡及各县恢复原名称。
建康元年（144年），张掖、武威、陇西、汉阳、北地、武都，自上年九月以来地震180次，山谷坼裂，毁坏城寺，人民死伤，空情来重，顺帝下诏并派光禄大夫到张掖视察慰问，安抚民众。
献帝兴平元年（194年）六月，分张掖郡之日勒、山丹置西郡。
两晋南北朝时期，沮渠蒙逊在张掖建立北凉国，都建康（今高台县骆驼城），他采取发展农业，大兴儒学，扩大同西域各国的文化交流，继承发扬汉文化，推广佛教，翻译佛经，开凿石窟，并以当地音乐、歌舞与龟兹乐相结合，创造新的音乐《秦汉伎》等措施，使张掖文化呈现出空前繁荣的局面，成为北方中国佛教的中心，同时也使张掖成为中国内地与西域通使和商贸的中介。北魏（386－535年）时，《秦汉伎》传入中原，称《西凉乐》，成为北朝宫廷的“国伎”；张掖的佛教音乐传入中原，称《西凉州呗》，成为北朝佛寺的法乐。西魏废帝三年（554年），因境内之甘泉而改张掖为甘州。 [3]
唐时期，大力发展农业生产，“开置屯田，尽水陆之利，稻丰收稔，一缣数十斛，积军粮数十年”。河西的国际贸易地位达到前所未有的高峰，张掖成为中国对外贸易的重要场所。经济的繁荣，促进了文化昌盛。著名高僧玄奘去印度（天竺）取经，途径张掖。诗人陈子昂奉旨视察张掖，写有《上谏武后疏》。王维、高适、岑参、马云奇等驻足甘州时均留下著名诗篇。甘州音乐《波罗门佛曲》传入宫廷后，唐玄宗改制为《霓裳羽衣舞曲》。甘州边塞曲流入中原后，成为教坊大曲，以《甘州破》、《甘州子》、《八声甘州》、《甘州曲》等命名的词牌、曲牌流传甚广。唐末，张掖与中原、西域关系密切，通互市，发展贸易；僧侣往返，佛教文化得到进一步交流。
五代时，后梁乾化元年（911年），甘州回鹘攻沙州，张承奉力屈，订城下之盟，奉回鹘可汗为父。后唐庄宗同光二年（924年）六月，甘州回鹘遣使向后唐纳贡，乃册封王仁美为英义可汗。后唐明宗天成三年（928年）甘州回鹘王仁裕（仁美之弟）遣使纳贡，被封为奉化可汗。 [7]
北宋时期，天圣六年（1028年），党项族首领李元昊击败甘州回鹘，建立西夏。继承汉文化传统继续兴修水利，发展农业，兴办教育，推崇佛教、道教，建成了规模宏大的佛教寺院－大佛寺。
元时期，置甘肃行省，张掖为省会。元世祖忽必烈亲诏郎中董文用垦甘州之土为水田，仿宁夏之法种水稻。城内建甘肃最大的粮仓－扎浑仓，供应各路军粮。意大利旅行家马可波罗前往上都途中，曾在甘州停留一年，在《马可·波罗游记》中记述了张掖的富庶、城市的规模以及宗教寺庙的宏伟。 [5]
明时期，张掖为陕西行都司及甘肃镇的治所。
清时期，张掖为甘州府治所，甘肃提督统军驻地，节制凉州、肃州、西宁、宁夏四镇总兵。清王朝在西部的历次军事行动，均以甘州为军事提调中心和后勤补给基地。清末，张掖人王之佐留学日本时，加入孙中山领导的同盟会，回乡后宣传革命主张，他的《致马安良书》，公开支持武昌起义、拥护共和、废除帝制，风靡全省。 [5]
1927年，设张掖县。
1985年5月，撤销张掖县，设立县级张掖市以原张掖县行政区域为张掖市的行政区域。
再铸金张掖辉煌
再铸金张掖辉煌
1992年8月12日和2000年6月18日江泽民总书记两次视察张掖，挥毫题写了“金张掖”和“再铸金张掖辉煌”题词，为这古老而神奇的大地赋予了新的内涵，使华实蔽野的张掖更加焕发出时代的光彩。
2002年3月1日，国务院批复撤销张掖地区和县级张掖市，设立地级张掖市。市人民政府驻新设立的甘州区南环路。张掖市设立甘州区，以原县级张掖市的行政区域为甘州区的行政区域。区人民政府驻县府街。地级张掖市辖原张掖地区的临泽县、高台县、山丹县、民乐县、肃南裕固族自治县和新设立的甘州区。
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